中国に新種の「オオサンショウウオ」

かつて英ロンドン動物園で飼育され、その後自然史博物館で展示もされた「オオサンショウウオ」が未発見の新種に属し、両生類として世界最大でもある可能性があることが判明しています。
「オオサンショウウオ」はもともと中国の中部、南部、東部に広く生息していた　「チュウゴクオオサンショウウオ」　として知られるこの種は、体長約１１３センチ、体重約５０キロの大きさにまで成長します。

今回、研究者らは博物館の標本や野生種の組織サンプルから「オオサンショウウオ」の個体１７匹分を分析。その結果、これまで「チュウゴクオオサンショウウオ」は１種とされていましたが新種の存在が明らかになっています。

この新種は１９２０年代から３０年代にかけて、ロンドン動物園を運営するロンドン動物学会で飼育されていました。当時から通常の「オオサンショウウオ」と異なる特徴が見られましたが、新種と認定されるには至っていませんでした。
新たな研究では、この「オオサンショウウオ」が他とは別の種に属することを確認。個体によっては体長が約１８０センチにまで成長するとしています。これは今日地球上で存在が認められている両生類８０００種前後の中で最大となります。
さらに研究者らは、これまで１つの種とみられてきた「オオサンショウウオ」を３つの種に分類しました。このうち３番目の種については組織サンプルでのみ存在が確認されています。

研究論文の主筆者を務めたロンドン動物学会の＜サミュエル・ターベイ＞氏は「分析の結果、「チュウゴクオオサンショウウオ」の種は３１０万～２４０万年前に枝分かれしたことが分かった」と説明。この年代に起きた中国大陸の山岳の形成により、同一種の生息地が分断され、それぞれの種が異なる環境で独自の進化をたどったとの見解を示しています。

現在「オオサンショウウオ」は高級食材などとして取り引きされ、世界的な生息数が激減している。種の多様性に関する今回の発見が、「オオサンショウウオ」を保護する取り組みの一助になってほしいと＜ターベイ＞氏は期待を寄せています。

昔、小川に迷い込んだサンショウウオを捕獲し、本流の木曽川に放流した記憶が蘇りました。体表面にぬめりががり、これが体温で乾き始めると山椒のような臭いがしました。

まだ自然豊かな子路なんでしょうねぇ。一度名称通りの山椒の匂いを嗅いでみたいのですが、いまだその機会がありません。いい思い出をお持ちで、うらやましいです。