小型着陸機「マスコット」＠小惑星「リュウグウ」（７）
10月
3日
＜ 独仏の小型着陸機「マスコット」の想像図（画像：ドイツ航空宇宙センター） ＞「マスコット」は３日午前１１時ごろにはやぶさ２から分離され、約２０分後に「リュウグウ」表面に着陸しました。「マスコット」は正常に機能しており、搭載するカメラでの撮影にも成功したようです。
地球から約３億キロメートル離れた小惑星「リュウグウ」に、「マスコット」は小惑星に上陸して作業を開始した。「マスコット」は日本時間３日午前１０時５８分（日本側の発表は午前１０時５７分）に日本の探査機「はやぶさ２」から首尾よく分離した。国際的な技術者、科学者が、マスコットによる小惑星の表面上での観測に取り組む１６時間がスタートしました。
前日（２日）、日本の「はやぶさ２」が「リュウグウ」へ向かって降下を始めた。マスコットは高度５１メートルで放出され、地上を歩く人よりも遅いスピードで「リュウグウ」の重力によって自由落下し、目的地の小惑星に降りています。ドイツ航空宇宙センター（ＤＬＲ）のコントロールセンター（ドイツ・ケルン）では、「着陸機から届いたデータから、探査機から分離されており、およそ２０分後に小惑星表面に着地したことが分かった」と発表しています。プロジェクトチームは現在、マスコットとコンタクトを取っている。
分離はこのミッションのリスクの一つでした。「マスコット」が計画通りに「はやぶさ２」から分離しなかった場合、プロジェクトチームはこの問題を解決することは難しかった。しかし、すべてが順調に進んでいます。既に、小惑星の降下中に、広角カメラの電源が入り、２０枚の写真を撮って、「はやぶさ２」に送信しています。磁力計も電源が入れられ、きちんと機能することが確認されています。
「マスコット」は分離から約２０分後に「リュウグウ」表面に静止した。今、プロジェクトチームはマスコットから地球へ送られてきたデータを分析しています。「マスコット」は、重りを回転させることによって姿勢を正すことができますが、自律的に観測のための正しい姿勢で静止し、観測を始めたとみられています。マスコットが計画された四つの観測機器によるすべての測定を終えると、別の場所へ移動する予定です。
小惑星の異なる場所からデータを受け取ることに成功すれば、初めてのことになります。「マスコット」では太陽系のもとになったと見られる物質を小惑星で直接分析する貴重な機会となり、「マスコット」で取得したデータとはやぶさ２が２０２０年に「リュウグウ」から地球へ持ち帰るサンプルを使って、小惑星についてより学ぶだけではなく、太陽系の形成についても学ぶことが期待されています。
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