神戸：ファルコンの散歩メモ

ＮＡＳＡの小惑星探査機「オサイリス・レックス」が、米国東部夏時間の８日午後７時５分（日本時間９日午前８時５分）に米・フロリダ州のケープカナベラル空軍基地からアトラスＶロケットで打ち上げられました。

２０１８年に探査目標の小惑星「ベンヌ」に到着し、サンプルを採取して２０２３年に地球に戻ってくる予定です。

「オサイリス・レックス」が目指すのは、直径５００ｍほどの地球近傍小惑星「ベンヌ」です。日本の探査機「はやぶさ」や「はやぶさ2」と同様に、小惑星のサンプルを採取して地球に持ち帰るサンプルリターンを行ないます。小惑星からのサンプルリターンはアメリカの宇宙探査史上でも初のことであり、アポロ計画で月の物質を持ち帰って以降で最大量のサンプルを持ち帰る計画となります。

２０１８年にベンヌに到着する予定で、到着後しばらくはベンヌの地図作成や調査を行いながらサンプル採取に適した地点を探します。２０２０年７月にベンヌ地表に降下して、小さい岩や塵をアームで採取する。採取したサンプルを地球に持ち帰ってくるのは２０２３年９月の予定です。

一方、２０１４年１２月に打ち上げられた「はやぶさ２」は２０１８年半ばに小惑星「リュウグウ」に到着、２０２０年末ごろ地球帰還予定となっており、日米のミッションを同時進行で見守る日々がこれからしばらく続きそうです。