神戸：ファルコンの散歩メモ

１日、欧州宇宙機関（ＥＳＡ）は新開発の宇宙望遠鏡「ユークリッド」を米フロリダ州のケープカナベラル宇宙軍基地から打ち上げました。１００億光年先まで広がる最大２０億個の銀河の地図を作り、物理学の最大の謎といわれる「暗黒エネルギー」の性質に迫るのが目的です。

宇宙は１３８億年前の誕生から膨張を続けてきました。その勢いは物が引き合う重力の影響で次第に緩やかになるはずですが、なぜか数十億年前から加速しています。その原因は、重力とは逆に物を反発させ合う「暗黒エネルギー」の存在です。

このエネルギーは宇宙の７０％を構成しています。他の２５％は光を吸収も反射もしない正体不明の暗黒物質、星々を構成する原子など通常の物質は５％だけです。

宇宙望遠鏡「ユークリッド」は高さ４．７メートル、幅３．７メートルで重さ２トン。銀河の位置や形を見る可視光カメラと、距離を知るための赤外線観測装置を搭載しています。

暗黒物質があると重力によって背後の銀河がゆがんで見える現象を観測し、銀河だけでなく暗黒物質の分布も調べます。こうして精密な立体地図ができれば、宇宙の構造ができる過程に「暗黒エネルギー」がどう関与したかが分かってくる可能性があります。