神戸：ファルコンの散歩メモ

米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）は２日、金星探査ミッション２件を採択したと発表しています。距離や大きさが地球に最も近い惑星ながら、高温・高圧の過酷な環境が障害となっていた金星の本格探査が、米国では三十数年ぶりに再開することになります。

候補４件の中から採択されたのは「ダビンチ・プラス」と「ベリタス」の２件。それぞれ５億ドル（約５５０億円）を投じ、２０２８～３０年の探査機打ち上げを目指します。

このうち「ダビンチ・プラス」は、金星を覆う厚い大気に探査機を突入させ、その組成を詳しく調査。標高の高い「テセラ」と呼ばれる複雑な地形の高精度画像も撮影します。米主導による金星の大気観測は１９７８年以来で、（ＮＡＳＡ）は「地球型惑星の生成に関するわれわれの理解を塗り替える可能性がある」と意義を強調しています。

「ベリタス」は金星周囲の軌道を周回して、レーダーで地表の標高など観測。金星地表ほぼ全域の３Ｄ地形図を作成します。観測データは、金星でのプレート運動や火山活動の有無を判断する手掛かりになると期待されています。