小型カプセルを分離＠「こうのとり」７号機
11月
11日
＜ 回収されるカプセルのイメージ（画像：ＪＡＸＡ） ＞
「こうのとり」は８日未明、機体の外側にカプセルを取り付けた状態でＩＳＳを離脱後、エンジン噴射を繰り返して高度を下げ、地上からの信号を受けてカプセルを分離しています。宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）が１１日午前６時２４分に分離を確認しました。
順調にいけば、カプセルは大気圏突入時の高熱に耐えて降下し、落下傘を開いて着水。１１日午前にも船で回収します。内部の試料は南鳥島経由で航空機で運ばれ、１３日に宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）の筑波宇宙センター（茨城県）に届けられる予定です。
カプセルはＩＳＳの日本実験棟「きぼう」で作成されたタンパク質の結晶と金属酸化物の試料計約１キロを収納しています。円錐（えんすい）に近い形状で直径８４センチ、高さ６６センチ。試料の鮮度を維持するため、内部を４度に保つ保冷剤が入っています。
日本はＩＳＳからの物資回収を米国とロシアの宇宙船に頼ってきました。独自に回収できれば、試料を鮮度が良い状態で迅速に研究者に届けることができます。
「こうのとり」本体は大気圏への突入でほぼ焼失します。６号機まではいずれも南太平洋上空で突入しましたが、試料回収のため初めて場所を移しています。
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尾中 泰（ひろし） 
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