神戸：ファルコンの散歩メモ

国際宇宙ステーション（ＩＳＳ）から離脱後、地球上空を周回してきた物資補給機「こうのとり」７号機が１１日午前、宇宙実験で作成した試料を地上に回収するための小型カプセルを分離しました。カプセルは南鳥島周辺の太平洋に着水して回収する計画で、成功すれば日本初のＩＳＳからの物資回収となります。

「こうのとり」は８日未明、機体の外側にカプセルを取り付けた状態でＩＳＳを離脱後、エンジン噴射を繰り返して高度を下げ、地上からの信号を受けてカプセルを分離しています。宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）が１１日午前６時２４分に分離を確認しました。

順調にいけば、カプセルは大気圏突入時の高熱に耐えて降下し、落下傘を開いて着水。１１日午前にも船で回収します。内部の試料は南鳥島経由で航空機で運ばれ、１３日に宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）の筑波宇宙センター（茨城県）に届けられる予定です。

カプセルはＩＳＳの日本実験棟「きぼう」で作成されたタンパク質の結晶と金属酸化物の試料計約１キロを収納しています。円錐（えんすい）に近い形状で直径８４センチ、高さ６６センチ。試料の鮮度を維持するため、内部を４度に保つ保冷剤が入っています。

日本はＩＳＳからの物資回収を米国とロシアの宇宙船に頼ってきました。独自に回収できれば、試料を鮮度が良い状態で迅速に研究者に届けることができます。

「こうのとり」本体は大気圏への突入でほぼ焼失します。６号機まではいずれも南太平洋上空で突入しましたが、試料回収のため初めて場所を移しています。