神戸：ファルコンの散歩メモ

米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）は米東部時間２５日午前７時２０分（日本時間同午後９時２０分）、老朽化したハッブル宇宙望遠鏡の後継となる「ジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡（ＪＷＳＴ＝James Webb Space Telescope）」を、南米のフランス領ギアナの宇宙センターから「アリアン５ロケット」で打ち上げています。技術的問題などから打ち上げ延期を繰り返し、開発費は１兆円を超えています。

１９９０年に打ち上げられ、約３０年にわたり宇宙の謎解明に取り組んできた「ハッブル」に代わり、地球から約１５０万キロ離れた目標地点に到達後、宇宙誕生後にできた最初の銀河や、太陽系以外に生命の存在を可能にする環境があるかなどの観測を始めます。

打ち上げの約２７分後、（ＪＷＳＴ）は高度約１４００キロでロケットからの分離に成功し、目標地点へと向かう軌道に入りました。

（ＪＷＳＴ）は直径６．５メートルの主鏡と、テニスコートほどの大きさで太陽の光と熱を遮る遮光板などで構成。主鏡は「ハッブル」の２．４メートルの倍以上の大きさで赤外線を観測し、「ハッブル」では解明できなかった１３５億年前にさかのぼる初期の宇宙の様子などを探ることが期待されています。

地球から約１５０万キロ離れた目標地点までは約１カ月かけて到達します。主鏡や遮光板などを展開し、テスト期間も含めて観測を準備するのに約６カ月かかる見通しです。最初の観測は早くても来年夏ごろになる予定です。