神戸：ファルコンの散歩メモ

宇宙航空研究開発機構 （ＪＡＸＡ）は５日、小惑星探査機「はやぶさ２」が午後２時半ごろ、地球から約２２万キロ離れた地点で、小惑星「リュウグウ」で採取した試料入りのカプセル（直径約４０センチ）を本体から切り離したと発表しました。

分離は成功し、順調にいけば、カプセルは約１２時間後の６日午前３時前に、　オーストラリア南部ウーメラに着地　する予定です。

カプセルには、　２回の着陸で入手した「リュウグウ」の岩石のかけら　が０・１グラム以上入っているとみられています。豪州で待ち構える（ＪＡＸＡ）の回収チームが発見し、速やかにチャーター機で日本に空輸します。

２０１０年に小惑星イトカワから帰還した初代「はやぶさ」は、探査機ごと大気圏に突入して燃え尽きました。「はやぶさ２」は、トラブル続きだった初代とは異なり機体の健全性が保たれており、主エンジンの燃料が半分以上も残っている状態です。

このため「はやぶさ２」はカプセル分離後、化学エンジンを強く噴射し、地球の重力に捕まらないように飛行する予定。地球の表面から２００～３００キロまで接近し、大気圏に突入して発光するカプセルの写真撮影にも挑みます。その後は太陽の周りを約１１周、約１００億キロの飛行を経て小惑星「１９９８ＫＹ２６」に向かう計画で、到着は２０３１年７月の予定になっています。