神戸：ファルコンの散歩メモ

探査機「はやぶさ」が小惑星「イトカワ」から２０１０年に持ち帰った微粒子から、これまで知られていなかったひげ状の鉄の結晶を九州大などの研究チームが発見しています。電気を帯びた粒子が太陽から吹きつける「太陽風」の影響で生じたとみられています。

結晶は微粒子に含まれる硫化鉄の表面にあり、長さは１千分の３ミリ程度。動物のひげのような形で、何本も延びている。このような結晶が地球上で見つかったことはないといいます。

大気のない小惑星は、強い太陽風にさらされています。鉄と硫黄の化合物である硫化鉄に太陽風が当たり、太陽風が運んだ水素が硫黄と反応して硫化水素ガスが発生。残った鉄が、揮発するガスで少しずつ運ばれ、５００～１０００年かけてひげ状に成長したのではないかと研究チームは観ています。