神戸：ファルコンの散歩メモ

希望の場所で、夜空に流れ星を作り出す。金属球を落下させて「流れ星」を作る世界初の人工衛星が１７日、イプシロンロケット４号機（９：５０～９：５９打ち上げ予定）で、鹿児島県肝付町（内之浦宇宙空間観測所）から打ち上げられます。来春、広島県周辺の瀬戸内海上空で実験する予定で、宇宙エンタメとして事業化を目指しています。

衛星を作ったのは、２０１１年に設立された宇宙ベンチャー「ＡＬＥ（エール）」（本社・東京都港区：ＣＥＯ岡島礼奈（３９）です。衛星は縦横各６０センチ、高さ８０センチ、重さ６８キロ。打ち上げ後、高度約５００キロで分離し、ゆっくり降下しながら姿勢制御などの試験を約１年続けて、２０２０年春の実験に備えます。

流れ星の「もと」となる直径約１センチの粒が放出されると、大気圏で熱せられ、高度６０～８０キロで光る。金属の粒は「社内で数人しか知らない」という特殊な素材で、青、緑、オレンジの３色に光る。落下速度は通常の流れ星より遅く、最大１０秒ほど輝く。地上試験では狙い通りに光らせることに成功した。

課題となったのは安全性。宇宙で衛星から物体を放出するのは前例がない。国際宇宙ステーション（ＩＳＳ）や、ほかの衛星に衝突する恐れもあるため「常識から逸脱した計画だ」とされていました。

ＪＡＸＡと検討を重ね、粒を放出する方向や速度、位置などを高精度に制御するシステムを作り、運用や装置の安全審査基準も整備されています。放出の高度は、ＩＳＳ軌道より低い３９０キロに下げ、粒が上空で燃え尽きることも確認しています。「衛星を持つ他国が、これなら大丈夫と言ってくれる基準」になっているようです。

放出精度のテストも繰り返し行われ、日本上空で発光させるためには、粒を豪州上空で放出する必要があります。粒は発光するまで１５分間で約７千キロ飛行するため、放出角度が１度でもずれれば、発光場所は数十キロずれてしまいます。４大学（東北大学、首都大学東京、神奈川工科大学、日本大学）と共に人工流れ星の技術開発に取り組み、精度の高い放出装置を作り上げています。