「ボイジャー２号」太陽圏外に＠米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）

米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）は１０日、１９７７年に打ち上げられた無人宇宙探査機「ボイジャー２号」が１１月５日に、太陽から高速で吹き出る粒子「太陽風」の影響が及ぶ「太陽圏」の外に到達したと発表しています。人工物体が太陽圏外に出たのは、２０１２年の姉妹機「ボイジャー１号」に続き２機目になります。

（ＮＡＳＡ）によりますと、「ボイジャー２号」が搭載するプラズマ観測装置からのデータで、同機周辺に太陽風が吹いておらず、太陽圏外の「恒星間空間」に入ったことが分かりました。飛行距離は、打ち上げから４１年間で約１８０億キロを超えているといいます。

（ＮＡＳＡ）太陽系物理学部門は、「ボイジャーが送ってくる太陽影響圏の境界に関する情報は、『地図なき領域』のこれまで分からなかった姿の一端を見せてくれる」と意義を語っています。先に太陽圏外へ出た「ボイジャー１号」のプラズマ観測装置は、既に機能を停止しています。

「ボイジャー２号」は「１号」と同時期に打ち上げられ、当初計画された５年の耐用年数を大幅に超えて飛行。これまでに木星、土星、天王星、海王星に接近して観測データを地球に送信しています。

「ボイジャー２号」は現在、太陽系の端にある、無数の小さな天体が集まる「オールトの雲」をめざして、地球から約１８０億キロ先のかなたを飛行しています。オールトの雲の内側に到達するには３００年、太陽系の外に出るには３万年かかるとされています。地球にデータを送信している原子力電池は２０２５～２０３０年ごろに尽きるとのことです。