太平洋戦争で死亡した札幌出身の旧日本軍兵士。遺品だった「日章旗」が７８年の時を経てアメリカから遺族の元に帰ってきました。
児玉陽子さん：「まさか兄の肌身離さず持っていた日章旗が戻ってくるなんて思いもしなかった。私にとって奇跡中の奇跡」。
吉原一徳さん。札幌で７人兄弟の長男として生まれ、１９４４年、２０歳のとき旧陸軍兵士として戦地に送られました。一徳さんはその翌年、沖縄戦の最後の激戦地と言われた糸満市国吉で亡くなりました。
一徳さんと９つ違いの妹・陽子さんは今も一徳さんとの思い出を覚えているといいます。
児玉陽子さん：「家族思いで、両親思いで、兄弟思いで、そしてハンサムでしょう。
今でいえばイケメン。兄が月曜日休みで、私が学校から帰るとそり遊びとかスキーに一緒に行って」。
日本兵がお守りとして持っていたとされる「日章旗」。一方でアメリカ兵にとって、敵国の旗は戦利品の一つでした。
一徳さんの日章旗はアメリカの元海兵隊員ウォーレン・マッコラムさんがアメリカに持ち帰っていました。ウォーレンさんは１９９４年に亡くなりましたが、戦地から持ち帰った品々は箱に入れクローゼットで保管していました。
２日、新千歳空港に降り立ったのはウォーレンさんの息子・グレッグさんです。
グレッグ・マッコラムさん：「父は従軍したときのことを決して話そうとしませんでした。壮絶な激しい戦闘を経験したので、そのことについて固く口を閉ざしていました」。
父が持つ日章旗の存在を以前から知っていたというグレッグさん。日章旗返還のために活動するアメリカ・オレゴン州のＮＰＯ団体「ＯＢＯＮソサエティ」を通じて日章旗の意味を知り、旗の持ち主を見つけてほしいと依頼しました。
出征前、今井商店、現在の丸井今井に務めていた一徳さん。旗には上司や同僚から寄せられたメッセージが書かれていました。当時の社長だった今井道雄さんの名前があったことなどが決め手となり、一徳さんの家族が判明。日章旗を妹・陽子さんのもとへ返還することになりました。
グレッグ・マッコラムさん：「吉原さんには３人の兄弟がまだ健在でした。熟考を重ねて、私たちにとっても、旗を遺族に手渡すのがふさわしいことだと思い来日しました」。
Ｑ.遺品や戻ってきたものは？
児玉陽子さん：「護国神社にお骨をもらいにいったんですよね。たくさん人が集まってこんな木箱渡されたんですよね。母から『陽子もってみるかい』って渡されたら、『カランコロン』って。そして家帰ってきてみたらこんな石っころ一つ入ってて、それだけです。
その石ころのままお墓におさめたけど、あのカランコロンの音は悲しかったですね。今でも覚えてます」。
３日、道内出身の沖縄戦戦没者が祀られている札幌護国神社に両家が集い、返還式が行われました。７８年の時を経て、旗がようやく家族のもとに帰ってきました。
グレッグさんの娘・アメリアさん：「旗は今後どうするつもりですか？」。
児玉陽子さん：「もう飾る場所を用意しています」。
グレッグ・マッコラムさん：「お兄様の写真を持たせてもらってもいいですか？」。
児玉陽子さん：「どうぞ」。
グレッグ・マッコラムさん：「私にとってこの返還は、区切りになりました。吉原さんが家族の元へかえることへの役割を果たせてうれしく思います」。
児玉陽子さん「うれしい気持ちです。寂しいよりも兄が帰ってきたという気持ち。母が一番いま生きていたら喜んだと思います」。
Warren McCollum and Kazunori Yoshihara
