日本の四つの色（にほんのよっつのいろ）
日本語には数多くの色の名前があります。しかし、日本語の文法上、昔から形容詞としてそのまま使える基本的な色は、赤い、青い、白い、黒いの四つです。
「赤い車」「青い空」「白い紙」「黒い猫」のように、これらは色という言葉を加えなくても、直接ものの状態を表すことができます。
一方、黄色、茶色、灰色、水色、緑色などの多くは、もともと名詞として扱われます。そのため、ものを説明するときは「黄色の花」「茶色の犬」「緑色の葉」のように、「の」を付けて使うのが基本です。ただし、現代では「黄色い」「茶色い」のように形容詞として使われる表現も一般的になっています。
なぜ赤、青、白、黒だけが特別なのでしょうか。これらは日本語の中でも非常に古い言葉だからです。昔の日本人は、現在のように細かく色を分類せず、明るさや暗さ、鮮やかさなどを中心に世界を捉えていました。
赤は明るさや生命力、白は清らかさや光、黒は暗さや深さを表しました。青は現在の青だけでなく、緑を含む広い範囲を示していました。その名残から、日本では緑色の信号を今でも「青信号」と呼びます。
言葉は単なる名称ではありません。その言葉が生まれた時代の人々が、世界をどのように見ていたのかを伝えてくれます。赤、青、白、黒という四つの色には、日本語の長い歴史と、日本人の自然に対する感覚が残されているのです。
それでは、また次回のニュースレターでお会いしましょう。
The Four Traditional Colors of Japan
The Japanese language is rich with countless color names. However, grammatically speaking, there are only four traditional colors that can function directly as adjectives: akai (red), aoi (blue), shiroi (white), and kuroi (black).
For example, in expressions such as akai kuruma (“a red car”), aoi sora (“a blue sky”), shiroi kami (“white paper”), and kuroi neko (“a black cat”), these color words can describe the appearance of something directly without adding the noun "color" (iro).
By contrast, most other color terms—such as kiiro (yellow), chairo (brown), haiiro (gray), mizuiro (light blue), and midori-iro (green)—were originally nouns. To describe something using these colors, the standard rule is to connect them with the particle no, as in kiiro no hana (a yellow flower), chairo no inu (a brown dog), or midori-iro no ha (a green leaf). However, in modern Japanese, adjectival forms like kiiroi and chairoi have also become widely used.
Why are red, blue, white, and black so special? It comes down to their deep historical roots. In ancient times, the Japanese did not categorize colors with today's fine nuances; instead, they perceived the world primarily through contrast—brightness, darkness, and vividness.
Red (aka) represented brightness and vitality, white (shiro) symbolized purity and light, and black (kuro) conveyed darkness and depth. Blue (ao) covered a broad spectrum that included not only today's blue, but green as well. A remnant of this linguistic history persists today: traffic lights in Japan are still referred to as "blue lights" (ao-singō), even though they are green.
Language is more than just a tool for naming things. It offers a glimpse into how people viewed the world when those words first came to be. Within these four fundamental colors—red, blue, white, and black—lies the long history of the Japanese language and a unique way of perceiving nature.
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